Por Dr. Mercola
O açafrão é extraído do estigma das flores de Crocus sativus, que é uma das plantas mais intrigantes do planeta. Ela floresce apenas uma vez por ano, com apenas três estigmas, tornando o açafrão uma das especiarias mais caras do mundo por peso. São necessárias cerca de 170.000 flores para produzir meio quilograma de açafrão.
Ele é cultivado principalmente no Irã, mas também no Afeganistão, Itália, Marrocos, Espanha, Países Baixos e nos EUA. Normalmente a colheita é feita manualmente, não mecanicamente, o que encarece ainda mais o produto.
O açafrão conta com um histórico de muitos séculos como uma planta muito procurada por suas propriedades curativas. Reis, rainhas, faraós e monges utilizavam o açafrão em seus alimentos e bebidas, banhos, durante rezas e para perfumar suas camas. Na Idade Média, o açafrão era tão valorizado que aqueles que vendiam açafrão adulterado eram aprisionados e rigorosamente punidos.
Devido ao alto custo do açafrão, é bom saber que, ao utilizá-lo na culinária, "menos é mais". Para a maioria das receitas, uma pitada de fios de açafrão embebidos, secos e esmagados será o suficiente — 1 colher de chá de fios de açafrão equivalem a cerca de 1/8 colher de chá de açafrão moído. Além dos seus usos na culinária, o açafrão também conta com vários benefícios valiosos para a saúde.
O açafrão está relacionado a muitos benefícios para a saúde
Estudos científicos descobriram que o açafrão é eficaz para o tratamento da depressão, perda de memória, ansiedade, síndrome pré-menstrual, câncer de fígado e para o comprometimento da aprendizagem espacial devido ao estresse crônico.
De acordo com estudos, os componentes ativos do açafrão exercem efeitos anticonvulsivos, antidepressivos, anti-inflamatórios e antitumorais e agem como coletores de radicais livres. Historicamente, o açafrão foi utilizado para aliviar as dores causadas por pedras nos rins e dores de estômago.
Um estudo de 2013 publicado na revista Pharmaceutical Biology explorou as propriedades anticâncer do açafrão. Após revisar as pesquisas atuais sobre a especiaria, os pesquisadores escreveram:
"O açafrão possui propriedades de coleta de radicais livres e atividades antitumorais. Foram demonstrados efeitos quimiopreventivos consideráveis do câncer... Com base nos dados atuais, o açafrão... pode ser considerado um candidato promissor para ensaios clínicos anticâncer."
Os pesquisadores levantaram a hipótese sobre a origem das propriedades anticâncer do açafrão:
"...o efeito inibidor do açafrão na síntese celular de DNA e RNA, o efeito inibidor em reações em cadeia causadas por radicais livres, e que o extrato de açafrão exerceu a conversão metabólica de carotenoides naturais em retinoides...
Outro relatório demonstrou que o açafrão contém lectinas, o que sugere que suas atividades antitumorais sejam mediadas pelas lectinas... Recentemente, Amin et al. (2011) mostrou que o açafrão exerceu efeitos quimiopreventivos consideráveis contra o câncer de fígado através da inibição da proliferação celular e indução da apoptose."
Além das suas propriedades de combate a doenças, o açafrão contém nutrientes importantes como o ferro, que é bom para o sangue e para os músculos; magnésio, que é bom para os nervos, músculos, ossos e frequência cardíaca; e manganês, que ajuda a regular a glicemia, metabolizar os carboidratos e absorver o cálcio.
O açafrão também contém potássio, que é bom para o bom funcionamento adrenal e renal; vitamina B6, que é boa para o cérebro, sistema nervoso e para os hormônios; e vitamina C, que auxilia o sistema imunológico.
Pesquisa mostra que o açafrão alivia a depressão e a ansiedade
A depressão pode ser uma doença grave marcada por presença persistente da tristeza, sentimentos de inutilidade, dificuldade para pensar, se concentrar e sentir prazer, e até mesmo pensamentos sobre suicídio e morte.
Pacientes com doenças crônicas, quando também têm transtorno depressivo maior (TDM), apresentam maiores riscos de doenças cardíacas, problemas hormonais, mal de Parkinson, diabetes e mal de Alzheimer. Mas os antidepressivos, medicamentos largamente prescritos, não são uma boa resposta para a depressão, e há sérias razões para as pessoas os evitarem.
Muitas pessoas não são capazes de tolerar seus efeitos colaterais, que podem incluir o ganho de peso, disfunção sexual, apatia e pensamentos suicidas. Outros não querem começar a tomar medicamentos difíceis de interromper. Além disso, os medicamentos são pouco eficazes para a depressão leve a moderada.
A boa notícia é que estudos estão descobrindo o açafrão como um tratamento promissor para a depressão e a ansiedade, que geralmente a acompanha. De acordo com uma metanálise publicada na revista Nutrition Reviews, que avaliou 23 estudos sobre o açafrão:
"O açafrão exerce um grande efeito positivo quando comparado a um placebo para sintomas de depressão e ansiedade... O açafrão pode ser uma intervenção eficaz para os sintomas da depressão e da ansiedade."
O açafrão pode ter útil para o transtorno depressivo maior
Estima-se que 7,1% dos estadunidenses adultos sofreram pelo menos um episódios transtorno depressivo maior em 2017, e a maioria recebeu a prescrição de medicamentos antidepressivos. Infelizmente, muitos pacientes utilizam esses medicamentos a longo prazo, o que pode comprometer suas saúdes. Claramente, a possibilidade de utilizar o açafrão no tratamento da TDM é uma perspectiva encorajadora. Uma pesquisa publicada na revista Journal of Integrative Medicine descobriu que:
"...o açafrão pode ajudar no tratamento dos sintomas da depressão em indivíduos com TDM. Em dois estudos que examinaram os efeitos da suplementação de açafrão contra grupos de controle por placebo, foi descoberto um grande efeito em favor da suplementação de açafrão.
Para os três estudos que examinaram os efeitos da suplementação de açafrão comparados a grupos de medicamentos antidepressivos (Fluoxetina [Prozac] ou imipramina), foram observadas melhoras consideráveis dos sintomas depressivos dentre os participantes de ambos os grupos... Concluindo, as descobertas dos ensaios incluídas nesta metanálise indicam que o açafrão é uma estratégia eficaz para o tratamento de TDM a curto prazo."
Os pesquisadores admitiram que o TDM é um diagnóstico difícil e refratário:
"A remissão do TDM é difícil de alcançar, com menos de 50% dos pacientes respondendo aos tratamentos padrões (antidepressivos). Para pacientes que não respondem adequadamente aos antidepressivos, as duas maiores abordagens atuais é a mudança de medicação ou tentar abordagens alternativas, como a fitoterapia."
Como esperado, participantes do estudo que receberam açafrão sofreram menos efeitos colaterais do que aqueles que receberam o antidepressivo imipramina. Os pacientes que receberam açafrão não sofreram efeitos colaterais como dor de cabeça e náusea, mas os efeitos não foram diferentes daqueles que receberam placebo.
Outro estudo, publicado na revista Journal of Affective Disorders, também demonstrou menos efeitos colaterais indesejados em tratamentos com o açafrão, enquanto os efeitos positivos, similares aos proporcionados pelos antidepressivos, foram mantidos. Segundo os autores:
"Vários ensaios clínicos demonstraram que o açafrão e seus componentes ativos possuem propriedades antidepressivas similares àquelas de medicamentos antidepressivos utilizados atualmente, como a fluoxetina, imipramina ou citalopram, mas causando menos efeitos colaterais."
As ações do açafrão são as mesmas dos antidepressivos
Embora os efeitos colaterais do açafrão pareçam menos graves que os efeitos colaterais dos antidepressivos, seus mecanismos de são podem ser similares, de acordo com uma pesquisa publicada na revista Journal of Pharmacy & Bioallied Sciences:
"Similar os antidepressivos, o açafrão pode exercer seus efeitos antidepressivos através da modulação dos níveis de certos compostos químicos no cérebro, incluindo a serotonina... o extrato de açafrão pode inibir a recaptação de serotonina nas sinapses. A inibição da recaptação de serotonina nas sinapses mantém a serotonina no cérebro por mais tempo, aumentando seus efeitos positivos e combatendo a depressão...
Sugere-se que a habitação de recaptação de dopamina, noradrenalina e serotonina pela crocina e safranal [componentes do açafrão] pode ser o possível mecanismo do efeito antidepressivo do açafrão...
Usos tradicionais cientificamente comprovados do açafrão como um antidepressivo sugerem que a crocina exerce seu efeito antidepressivo por aumentar a proteína de ligação ao elemento de resposta cAMP, o fator neurotrófico derivado do cérebro e os níveis induzíveis do hipocampo de ratos."
O açafrão também pode ser útil contra o estresse oxidativo, de acordo com um artigo da revista Journal of Pharmacy & Bioallied Sciences, que escreveu que:
"Estas propriedades medicinais do açafrão podem ser atribuídas a vários de seus compostos, como a crocetina, crocina e safranal, que possuem fortes propriedades antioxidantes e coletoras de radicais livres que protegem contra uma variedade de espécies reativas de oxigênio e citocinas pró-inflamatórias."
O açafrão pode ser útil para a depressão leve a moderada
Os antidepressivos são vistos como ineficazes para a depressão leve a moderada. No entanto, estudos mostram que o açafrão pode tratar a doença. De acordo com uma metanálise publicada na revista Planta Medica, que avaliou 11 ensaios clínicos randomizados do açafrão e coletou dados de 9 estudos:
"...o açafrão exerce um efeito considerável sobre a severidade da depressão [leve a moderada]. Dados disponíveis de ensaios clínicos randomizados e controlados sustentam que o açafrão é significativamente mais eficaz que o placebo e não é inferior a medicamentos antidepressivos testados."
Uma metanálise publicada na revista Human Psychopharmacology também gerou resultados que apoiam o uso do açafrão para o tratamento de depressão leve a moderada. Assim como outros cientistas que estudaram o açafrão, os autores acreditam que suas ações provavelmente ocorrem devido aos seus "efeitos serotoninérgicos, antioxidantes, anti-inflamatórios, neuroendócrinos e neuroprotetores".
Nos seis estudos comparativos com placebo que revisaram, eles descobriram que o "açafrão exerceu grandes efeitos de tratamento", e que "quando comparado com medicamentos antidepressivos, o açafrão tem uma eficácia antidepressiva similar".
O açafrão pode tratar a depressão em populações específicas
Quando a depressão ocorre em populações específicas de pacientes, como aqueles mais idosos ou que têm histórico de intervenção coronária percutânea, ela pode causar consequências sérias. O açafrão pode ser particularmente uma boa opção para esses pacientes. Como observado em um estudo de pacientes idosos publicado na revista Psychiatry Research:
"Um total de 50 pacientes idosos com TDM foram distribuídos aleatoriamente para o grupo do açafrão ou para o grupo da sertralina [Zoloft] por seis semanas consecutivas... Os sintomas da depressão reduziram com o tempo, sem apresentar vantagens ou desvantagens entre os grupos do açafrão e da sertralina...
O padrão dos resultados sugere que tanto o açafrão quanto a sertralina têm o potencial de reduzir os sintomas da depressão de maneira significativa. Os resultados são clinicamente relevantes, pois o transtorno depressivo maior em pacientes idosos é preocupante.
Os resultados são ainda mais relevantes porque o açafrão parece ser um antidepressivo poderosos para pacientes idosos, que podem ser mais relutantes ao uso de medicamentos sintéticos."
Em uma pesquisa publicada na revista Journal of Affective Disorders, pacientes que receberam intervenção coronária percutânea também sofreram alívio da depressão ao utilizar o açafrão:
"Há uma correlação significativa entre as doenças arteriais coronarianas e a depressão. O objetivo deste ensaio era comparar a eficácia e segurança do açafrão com a fluoxetina [Prozac] no alívio dos sintomas da depressão em pacientes que sofriam de depressão após realizar intervenção coronária percutânea ...
No final do estudo, não foram detectadas diferenças significativas entre os dois grupos... As taxas de remissão e resposta também não foram significativamente diferentes. Não houve diferença significativa entre os dois grupos em relação à frequência de efeitos colaterais durante este ensaio...
Terapias a curto prazo com cápsulas de açafrão demonstraram a mesma eficácia antidepressiva que a fluoxetina em pacientes com histórico de ICP que estavam sofrendo de depressão."
Claramente, o intrigante açafrão tem muito mais a oferecer além de temperar suas refeições. A possibilidade de utilizar o açafrão para o tratamento da depressão é uma ótima notícia, considerando os vários perigos das drogas psiquiátricas atualmente presentes no mercado.