Por Dr. Mercola
Os beta-glucanos são carboidratos de cadeia longa conhecidos como polissacarídeos, que ocorrem de modo natural e podem ser encontrados em leveduras, fungos, bactérias e certas plantas, incluindo algas marinhas.
Os beta-glucanos receberam pouca atenção em comparação com outros suplementos mais populares. Eles são bastante disponíveis como suplemento nutricional, mas existem razões para acreditar que possam ser úteis para estimular o sistema imunológico e afastar tudo, como doenças infecciosas e até o câncer.
A capacidade de fortalecer o sistema imunológico inato, um mecanismo sugerido pela primeira vez pelo Dr. Rolf Seljelid, professor emérito da Universidade de Tromsø, na Noruega, pode ser um de seus principais benefícios. Ele percebeu, na década de 1980, que os ouriços-do-mar têm uma capacidade única de sobreviver e prosperar em águas muito poluídas, incluindo águas contaminadas com esgoto de hospitais repleto de bactérias e vírus.
“Eu percebi que eles devem ter alguma qualidade que os impede de adoecer. Algo sobre o qual ainda não sabemos nada”, disse Seljelid à Science Norway. Parte do trabalho de sua vida passou a ser descobrir o que seria, e ele acabou descobrindo que eram os beta-glucanos.
Os beta-glucanos protegem contra infecções e até o câncer
Um determinado tipo de beta-glucano conhecido como beta-1,3/1,6-glucano pode ter benefícios para o sistema imunológico inato, a primeira linha de defesa do seu organismo, composta por células exterminadoras naturais, do inglês natural killer cells (NK), macrófagos e glóbulos brancos como neutrófilos, de acordo com as pesquisas iniciais de Seljelid.
Camundongos que receberam injeções com beta-glucano não foram afetados por uma infecção bacteriana perigosa, enquanto os animais que não receberam beta-glucano morreram, de acordo com uma pesquisa conduzida por ele e seus colegas. A primeira suspeita era de que o beta-glucano poderia funcionar tornando o sistema imunológico mais forte e mais capaz de combater a infecção, uma vez que ele não possui propriedades antibacterianas.
Isso levou a suspeitas de ele que também poderia ser útil no combate ao câncer, e as primeiras pesquisas de Seljelid sobre isso tiveram resultados impressionantes. Os tumores cancerosos de ratos desapareceram quando receberam beta-glucano por via intravenosa. “Os tumores começaram a entrar em colapso em muitos dos ratos que receberam beta-glucano em apenas seis horas. Os tumores desapareceram após catorze dias", como afirmou Seljelid à Science Norway.
Os beta-glucanos têm sido usados como tratamento contra o câncer no Japão desde 1980 e, na verdade, de acordo com um relatório publicado em 2007 no periódico Medicina, os beta-glucanos podem prevenir a oncogênese - o processo em que as células saudáveis se tornam células cancerosas - protegendo contra os carcinógenos que danificam DNA celular.
Os beta-glucanos também ajudam a lutar contra a metástase, a recorrência do câncer e a resistência tumoral aos medicamentos e reduzir inflamação associada ao câncer. Para tratar crianças com neuroblastoma grave, o Memorial Sloan Kettering Cancer Center em Nova York está conduzindo pesquisas sobre uma combinação de beta-glucanos e vacinas contra o câncer, décadas depois.
Os pacientes com neuroblastoma que receberam o beta-glucano junto com a vacina contra o câncer tiveram taxas de sobrevivência muito maiores, enquanto apenas uma taxa de 40% a 50% vivam cinco anos após receber tratamentos convencionais.
“Eles trabalham com uma vacina de efeito limitado há anos. Mas cerca de 90% das crianças estavam vivas após cinco anos com a combinação da vacina e beta-glucano. É absolutamente sensacional”, afirmou Seljelid.
O Memorial Sloan Kettering Cancer Center já solicitou uma patente para o uso do beta-1,3/1,6-glucano para vacinas contra o câncer e contra a gripe. Uma equipe de pesquisadores italianos observou, em janeiro de 2020, que os beta-glucanos parecem ter um potencial promissor no controle do câncer:
“A capacidade de funcionar como modificadores da resposta biológica, exercendo efeitos regulatórios sobre a inflamação e moldando as funções efetoras de diferentes populações de células da imunidade inata e adaptativa é uma das principais características dos β-glucanos.
Os β-glucanos são interessantes como adjuvantes em terapias antitumorais, assim como em estratégias de prevenção do câncer devido ao seu potencial de interferir nos processos envolvidos no desenvolvimento ou controle do câncer.”
Os beta-glucanos evitam doenças bacterianas virais
Por meio de pesquisas iniciais, Jan Raa, professor emérito da Universidade de Tromsø, descobriu, quase por acidente, as capacidades de combate a infecções dos beta-glucanos. Em uma pesquisa sobre o uso de bactérias e fungos na alimentação de salmão criado em viveiros, 18 tanques acabaram contaminados pela doença de Hitra, uma infecção bacteriana que pode ser fatal para o salmão.
Raa misturou beta-glucano em sua alimentação para ver se isso teria um efeito em sua saúde, mesmo três dos tanques não estando no estudo. Até 90% dos salmões em tanques sem beta-glucano morreram por causa da doença de Hitra em comparação com 20% daqueles alimentados com beta-glucano, de acordo com descobertas. De acordo com o Science Norway:
“Raa realizou um experimento de infecção gigantesco que, em circunstâncias normais, ele nunca teria obtido permissão para conduzir, se não fosse por tal coincidência e evento catastrófico. "Percebi que fiz uma grande descoberta", ele afirma. De acordo com Raa, a situação resultou em vários testes de infecção controlados, o que confirmou a observação.”
Os beta-glucanos são muito utilizados na atualidade na alimentação animal, incluindo rações para peixes. O beta-glucano também é útil contra infecções virais como a gripe, como sugerem pesquisas posteriores de Raa. De acordo com Raa: “[Os] estudos que realizamos no Instituto Norueguês de Saúde Pública mostraram que o beta-1,3/1,6-glucano levou a um aumento acentuado nas células T, protegendo contra o vírus da gripe de forma muito eficaz”.
Isso levou Raa e Seljelid a entrar em contato com o Instituto Norueguês de Saúde Pública em dias recentes para sugerir pesquisas sobre o beta-glucano na prevenção contra a COVID-19. Raa também está envolvido em uma pesquisa em parceria com a União Europeia que avalia se o beta-glucano é capaz de evitar a gripe e a COVID-19 em um lar de idosos.
Os beta-glucanos podem combater a COVID-19?
Os beta-glucanos podem ajudar a combater o SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19. Uma das principais complicações da COVID-19 é a pneumonia, que às vezes é acompanhada por uma reprodução rápida do vírus, de acordo com os pesquisadores responsáveis por uma pesquisa publicada em agosto de 2020 na Science of the Total Environment.
Seu sistema imunológico libera citocinas pró-inflamatórias que levam a uma reação exagerada da resposta imunológica, chamada de enxurrada de citocinas, durante essa reprodução rápida. Lesão pulmonar, síndrome da angústia respiratória aguda (SARA) e morte são algumas das consequências da enxurrada de citocinas.
Os pesquisadores que realizaram essa pesquisa pegaram o extrato de beta-glucanos de uma forma retirada do cogumelo shiitake chamado Lentinus edodes e o combinaram com um modelo de lesão pulmonar in vitro. Os beta-glucanos reduziram a interleucina-1 beta e a interleucina-6, duas citocinas que podem desencadear a enxurrada de citocinas que causa a SARA em casos graves de COVID-19, de acordo com as descobertas realizadas pela pesquisa.
Os beta-glucanos também foram capazes de reduzir o estresse oxidativo e ativar substâncias imunológicas chamadas macrófagos, que destroem possíveis invasores, como vírus. “Outros estudos clínicos merecem refinar o β-glucano como uma contramedida para combater a enxurrada de citocinas que causa a SARA, conforme pode ser visto com a COVID-19", de acordo com os pesquisadores.
Os pesquisadores também sugeriram que os beta-glucanos poderiam ajudar a reforçar a resposta imunológica em defesa contra a COVID-19 e escreveram, em uma pesquisa separada e publicada na Frontiers in Immunology em 14 de julho de 2020: “Por fim, nossa hipótese era que o uso de β-glucanos por via oral em um ambiente profilático pode ser um método eficaz de aumentar as respostas imunológicas e anular os sintomas da COVID-19...” Outra pesquisa também apoia o papel dos beta-glucanos no combate a infecções virais. Por exemplo:
- Em comparação com aqueles que tomaram placebo, corredores de maratona que tomaram 250 miligramas (mg) de beta-glucanos de levedura de cerveja por 28 dias após a maratona tiveram 37% menos probabilidade de apresentar sintomas de resfriado ou gripe.
- Em comparação com indivíduos que tomaram um placebo, aqueles que tomaram 250 mg de beta-glucanos por dia durante 90 dias relataram uma redução de 43 dias nos sintomas de infecção do trato respiratório superior.
- Tomar 900 mg de beta-glucanos de levedura de cerveja por 16 semanas reduziu a taxa de infecções pelo resfriado em 25% e aliviou os sintomas em pessoas que ficaram doentes em 15% de acordo com as descobertas de uma pesquisa de 2013.
- Talvez por estimular a reação imunológica celular e humoral que levou à diminuição da carga viral, alimentar ratos com beta-glucanos por duas semanas "reduziu de modo considerável os efeitos de infecção por influenza na mortalidade total" de acordo com uma pesquisa realizada com animais em 2015.
Outros benefícios do beta-glucano
Acredita-se que os beta-glucanos desempenhem um papel no metabolismo de gordura e sejam capazes de ajudar a manter a perda de peso e níveis ideais de colesterol, além de seus efeitos contra o câncer e estímulo do sistema imunológico. Os beta-glucanos também podem atuar como prebióticos, ajudando a promover a proliferação de bactérias benéficas no intestino.
Os beta-glucanos melhoraram a taxa de proliferação de Lactobacillus plantarum no intestino em condições na ausência e na presença do estresse. Talvez mais importante é que os beta-glucanos foram capazes de proteger os probióticos do estresse gastrointestinal causado pelo pH baixo, sais biliares e enzimas digestivas, aumentando sua taxa de sobrevivência enquanto passam pelo sistema digestivo.
Como eles são capazes de reduzir as respostas da glicose e insulina pós-refeição, melhorar a sensibilidade à insulina em indivíduos com e sem diabetes e ajudar no controle glicêmico, os beta-glucanos podem combater a resistência à insulina.
Pequenas quantidades de beta-glucanos podem ser essenciais para alcançar os mesmos resultados em comparação com outros tipos de fibra solúvel que afetam a resposta à insulina. “A fermentabilidade dos β-glucanos e sua capacidade de formar soluções de elevada viscosidade no intestino humano podem ser a base de seus benefícios para a saúde”, como afirma um grupo de pesquisadores da Universidade de Toronto.
Como os beta-glucanos funcionam?
Por não serem absorvidos pelo corpo, ainda existem debates sobre por que e como os beta-glucanos funcionam de verdade. Como relatou a Science Norway: “O problema com os beta-glucanos… é que o corpo não os absorve. Eles passam muito rápido pelo trato digestivo e saem do outro lado. De acordo com os resultados, quase nada da substância entra no sangue”. Então, como é seu funcionamento?
De acordo com o que foi relatado, “alguns pesquisadores acreditam que os beta-glucanos possam afetar nosso sistema imunológico, porque estimulam as células imunológicas da parede intestinal, sem serem absorvidos pelo corpo, e isso não é de todo conhecido. O revestimento do intestino é uma parte muito importante do sistema imunológico, de acordo com uma pesquisa recente.”
O tipo de beta-glucano é importante, embora nem todos tenham efeito terapêutico, como sugere Raas. “Tentei explicar aos céticos, por anos, que existe apenas uma determinada estrutura química que funciona: beta-1,3/1,6-glucano. Ele é "reconhecido" por animais e plantas como os sinais de perigo que acionam as reações de defesa imunológica”, ele afirma.
Se você tem interesse em explorar mais o beta-glucano, ele está facilmente disponível como suplemento alimentar. Você também pode encontrar beta-glucanos em alimentos como cogumelos (reishi, shiitake, maitake), fermento biológico e algas marinhas.