Por Dr. Mercola
Desde tempos imemoriais, o homem busca a Fonte da Juventude. Nada mudou a esse respeito, mas os métodos de pesquisa e descoberta progrediram muito no campo.
Algumas dessas ideias rivalizam até com os cenários de ficção científica mais bizarros imagináveis, chegando a incluir a transferência de sua consciência para um corpo biônico. Da minha parte, eu não desejo me afastar tanto da ordem natural das coisas.
Porém, entusiasta da tecnologia e da ciência que sou, não posso deixar de ficar intrigado com as ideias e os avanços radicais no campo da extensão extrema da vida. Uma das técnicas mais promissoras neste campo, na minha perspectiva, gira em torno do uso de células-tronco adultas.
As células-tronco adultas são células não-diferenciadas encontradas por todo o corpo. Eles se multiplicam e substituem outras células conforme necessário, de modo a regenerar os tecidos danificados. Seu valor, em termos de antienvelhecimento e extensão da vida, está na sua capacidade de se auto-renovar e gerar todo tipo de célula necessária para o órgão de onde se origina.
Dr. Bryant Villeponteau, autor de Decoding Longevity, é um pesquisador líder em novas terapias anti-envelhecimento envolvendo células-tronco. Ele tem sido um pioneiro nessa área há mais de três décadas.
Eu acredito que a tecnologia das células-tronco pode ter uma influência dramática em nossa capacidade de viver mais e substituir algumas das nossas "peças com defeito", que é o resultado inevitável do processo de envelhecimento. Com interesse em envelhecimento e longevidade, o Dr. Villeponteau começou estudando biologia do desenvolvimento.
“Se pudéssemos entender o desenvolvimento, poderíamos entender o envelhecimento,” diz ele.
Mais tarde, seu interesse se voltou mais para os aspectos da regulação gênica. Enquanto trabalhava como professor na University de Michigan no Instituto de Gerontologia, ele recebeu e aceitou uma oferta de trabalho da Geron Corporation - uma startup da Bay Area, no início dos anos 90.
O que é telomerase?
Seu corpo é composto de cerca de 10 trilhões de células, cada uma contendo um núcleo. No núcleo estão os cromossomos que contêm seus genes. O cromossomo é composto de dois “braços”, e cada braço contém uma única molécula de DNA, que é um colar de contas feitas de unidades chamadas Bases Nitrogenadas.
Uma molécula de DNA típica contém cerca de 100 milhões de bases. Ele é enrolado como uma mola, estendendo-se de uma extremidade do cromossomo à outra. Na ponta de cada braço do cromossomo está o que é chamado de telômero.
Se você desenrolar a ponta do cromossomo, um telômero tem cerca de 15.000 bases de comprimento no momento da concepção no útero. Logo após a concepção, suas células começam a se dividir e seus telômeros começam a encurtar a cada vez que a célula se divide. Quando seus telômeros se reduzem a cerca de 5.000 bases, você morre de velhice.
A Telomerase é uma enzima que está envolvida na reparação das extremidades dos cromossomos, ou seja, o telômero, evitando assim o seu encurtamento.
O que há de tão incrível nas células-tronco?
Na Geron, o Dr. Villeponteau trabalhou em um programa para isolar a telomerase humana. Eles foram o primeiro laboratório industrial a fazer isso com sucesso. O fundador da Geron era Michael West - hoje conhecido por seu trabalho pioneiro com células-tronco embrionárias. Em 94-95, West começou a procurar outro produto para adicionar ao arsenal da Geron, além da telomerase. Ele se concentrou nas células-tronco, reconhecendo seu incrível potencial para transformar a regeneração dos tecidos do corpo em uma realidade prática.
“Ele identificou vários grupos que estavam trabalhando no isolamento de células-tronco humanas,” o Dr. Villeponteau diz. “Ele fez um acordo de colaboração com essas pessoas e um financiamento parcial da Geron. Isso deu frutos no final dos anos 90.
Foi assim que eles se tornaram reis tanto da Telomerase quanto das células-tronco. Foi devido a esse apoio inicial à pesquisa com células-tronco. Eles tinham linhagens de células-tronco, células-tronco embrionárias, antes de qualquer um.
Eu estive envolvido em muitas dessas pesquisas iniciais. Mas o que descobri foi que essas células-tronco embrionárias, por melhores que fossem, também tinham problemas. Por ter que isolá-las, você tinha que cultivá-las e depois colocá-las em um corpo estranho para que fossem úteis. Isso significa que você precisa se preocupar com a imunidade, porque é um tipo diferente de células de outra pessoa. Isso se mostrou um problema.
O outro problema foi que não era tão fácil e direto diferenciar essas células-tronco embrionárias da maneira que você queria. Foi aí que eu comecei a ficar mais interessado nas células-tronco adultas.”
A maior parte das pesquisas realizadas hoje, tanto na academia quanto nos laboratórios industriais, giram em torno de células-tronco embrionárias ou de um segundo tipo chamado células-tronco pluripotentes induzidas (iPS, da sigla em inglês). O Dr. Villeponteau, por outro lado, acredita que as células-tronco adultas são a maneira mais fácil e eficiente de obter resultados.
Dito isso, as células-tronco adultas também têm suas desvantagens. Embora elas sejam suas próprias células, o que elimina problemas relacionados ao sistema imunológico, não há o suficiente delas. À medida que você envelhece, há cada vez menos células-tronco adultas no seu corpo, e elas tendem a se tornar cada vez mais disfuncionais. Outro obstáculo é que elas não formam os tecidos de que deveriam formar...
Para resolver esses problemas, o Dr. Villeponteau criou uma empresa com tecnologia e experiência para amplificar suas células-tronco adultas um milhão de vezes ou mais, enquanto ainda mantém sua capacidade de se diferenciar em todos os diferentes tipos de células, e sem causar o envelhecimento das células. É a capacidade das células-tronco adultas de curar, ou pelo menos melhorar muitas de nossas doenças relacionadas à idade por meio da regeneração de tecidos, que torna esse campo tão empolgante.
Um exemplo de como funcionam as células-tronco adultas
O Dr. Villeponteau usa a pele como exemplo para ilustrar os benefícios potenciais das células-tronco adultas, já que sua pele pode ser usada como um “guia” cosmético para saber a sua idade. Conforme você envelhece, sua pele começa a ficar mais fina e perder a elasticidade. Isso é o que causa rugas e flacidez. Agora, sua pele está se renovando de forma constante, eliminando células velhas à medida que novas células são criadas por baixo. As células-tronco adultas são responsáveis pelo nascimento dessas novas células da pele.
Conforme já mencionado, com a idade, o número de células-tronco adultas é reduzido. Eles também se tornam cada vez mais disfuncionais. Como resultado, a renovação da pele diminui a cerca da metade. Se você fosse capaz de manter a regeneração do tecido da pele a níveis mais jovens com a adição de células-tronco adultas, seria capaz de manter a pele com aparência jovem por mais tempo.
Embora isso possa parecer bom demais para ser verdade, o Dr. Villeponteau aponta para evidências experimentais e práticas que mostram que os órgãos do corpo podem ser reparado com esta tecnologia. Quanto a "parar o relógio" do envelhecimento geral, no entanto, os resultados são menos claros.
Três tipos diferentes de células-tronco
Existem três tipos principais de células-tronco, cada uma com seu próprio conjunto de prós e contras:
1. Células-tronco embrionárias — Como o nome sugere, as células-tronco embrionárias vêm de embriões humanos. Questões éticas foram levantadas com relação ao uso de células-tronco embrionárias, já que é preciso destruir o embrião para coletar as células-tronco.
Embora potentes, sua imaturidade também apresenta problemas. É difícil programá-las para se desenvolverem em tecidos em estágios posteriores. Também é difícil encontrar uma maneira de formarem os tipos de tecido específicos que você deseja, já que elas são removidas mais tarde desses tecidos específicos - digamos, fígado, cérebro ou tecido muscular. As células-tronco embrionárias também têm potencial carcinogênico, pois formam ceratomas, embora isso seja raro. E, como não são suas próprias células, podem causar uma reação imunológica.
2. Células-tronco pluripotentes induzidas (iPS) — Essas células, descobertas em 2008, causaram grande empolgação entre os cientistas. Essas células podem pegar um fibroblasto (um tipo de célula) de qualquer parte do corpo e transfectá-lo com, ou inserir, quatro genes diferentes que são conhecidos por serem importantes para o funcionamento das células-tronco. Isso converte a célula original no que equivale a uma célula-tronco embrionária - sua própria célula-tronco embrionária.
No entanto, isso também tem seus problemas. Por um lado, isso elimina o problema de uma reação imunológica, visto que são suas próprias células. Mas ainda tem potencial para promover o crescimento de tumor. Conforme explicado pelo Dr. Villeponteau, sempre que você insere genes em um genoma, você corre o risco de colocá-lo perto de um gene carcinogênico, gerando câncer.
Há também dificuldades em diferenciá-las nos vários tecidos dos quais você pode precisar. Ainda assim, é uma área interessante, onde muitas pesquisas estão sendo feitas.
3. Células-tronco adultas — Por um lado, elas não têm o problema de imunidade porque são suas próprias células. Isso também elimina qualquer questão ética. Até o momento, elas não parecem representar um risco de câncer, o que é outra grande vantagem. A desvantagem é que elas são difíceis de cultivar, e não existem em quantidade suficiente para serem eficazes.
Seria uma virada de jogo se você pudesse amplificar seus números, e este é o componente-chave no qual o Dr. Villeponteau está trabalhando. Até agora, eles desenvolveram o meio, e um procedimento que parece promissor, através do qual células-tronco adultas poderiam ser multiplicadas. Ele acredita que pode levar um a dois anos, no entanto, antes que o princípio possa ser demonstrado.
Como as células-tronco são usadas hoje?
Nos Estados Unidos, é ilegal retirar uma célula, amplificá-la e colocá-la de volta no corpo humano. O FDA considera isso como uma droga. No entanto, é legal retirar medula óssea, por exemplo, e isolar as células-tronco. Contanto que você não trate as células com nenhum tipo de droga, ou tente cultivá-las, você pode colocá-las de volta, em uma forma concentrada e purificada. Esses tratamentos já existem, tanto nos Estados Unidos quanto no exterior.
Um dos tratamentos mais comuns com células-tronco adultas isoladas é para lesões nos joelhos. Segundo o Dr. Villeponteau, resultados muito bons estão sendo obtidos com este método, e muitos pacientes estão sendo curados. A terapia com células-tronco adultas tem sido usada com sucesso em indivíduos com problemas nas costas, e parece ser eficiente para problemas nas articulações ou de crescimento ósseo. O Dr. Villeponteau até usou células-tronco adultas para tratar a perda óssea ao redor de um dos seus dentes da frente, com bons resultados.
Ele também acredita que elas podem ser usadas com sucesso no tratamento de diabetes e para recriar o pâncreas humano, e talvez até mesmo o coração. Outra área que ele acredita que acabará se beneficiando da tecnologia de células-tronco adultas é o recondicionamento geral do sistema circulatório - artérias, veias e capilares.
Pacientes com doenças autoimunes e esclerose múltipla (EM) também podem se beneficiar. No momento, há um médico em Utah que afirma estar usando células-tronco adultas em pacientes com derrame, regenerando com sucesso a função cerebral. As células-tronco também têm sido usadas em pacientes com câncer nas últimas duas décadas.
Outra nova tecnologia que também usa células-tronco é a arquitetura de impressão 3D, onde células iPS ou células-tronco embrionárias (não células-tronco adultas) são usadas para recriar um órgão usando uma impressora 3D. Isso também é algo saído direto de um filme de ficção científica, mas funciona, e é legal. Eles foram capazes de replicar com sucesso um esôfago, por exemplo, bem como orelhas humanas. É apenas uma questão de tempo até que descubram como replicar órgãos mais complexos, como rins, pâncreas, fígados e coração usando essa tecnologia.