Por que os alimentos são embrulhados em plástico dentro de plástico?

Embalagem de plástico

Resumo da matéria -

  • Alimentos frescos, que vêm em sua própria “embalagem” biodegradável, são frequentemente envolvidos em plástico ou embalados em sacos plásticos e recipientes também de plástico
  • Em 2015, foram gerados 34,5 milhões de toneladas de plástico nos EUA, representando 13,1% da geração de resíduos sólidos urbanos (RSU)
  • Os plásticos são encontrados em todas as categorias de RSU, mas são os recipientes e as embalagens que mais contêm plástico, chegando a 14 milhões de toneladas em 2015
  • No caso das embalagens plásticas, 95% do valor do material, estimado em US$ 80 bilhões a US$ 120 bilhões por ano, é perdido após seu primeiro uso

Por Dr. Mercola

Nos Estados Unidos, o plástico ainda é amplamente considerado uma parte integral e necessária da vida cotidiana. Um passeio por qualquer supermercado revelará essa dependência pouco saudável dos plásticos, não apenas na forma de sacolas plásticas, mas também na própria embalagem de alimentos.

Os alimentos frescos, que vêm em sua própria “embalagem” biodegradável, costumam ser embrulhados em plástico ou empacotados em sacos e recipientes de plástico. Espigas de milho são colhidas e embrulhadas em isopor e plástico; os dentes de alho são descascados e embalados; até maçãs são cortadas e embaladas em plástico.

Tudo, desde nozes e queijo até leite e alface, vem embrulhado em plástico. Às vezes, a comida é embrulhada em plástico e depois colocada dentro de outro saco ou recipiente de plástico.

Diz-se que os sacos de plástico tendem a ser usados por uma média de 12 minutos, mas podem levar de 500 a 1.000 anos para se decomporem no meio ambiente. Embora algumas lojas e cidades tenham se posicionado para acabar com o uso de sacolas plásticas, essa é apenas a ponta do iceberg quando se trata de reduzir o lixo plástico.

Quanto plástico é gerado pelos supermercados nos EUA?

A resposta é que ninguém sabe. O jornal The Guardian lançou uma série intitulada "Estados Unidos do Plástico", que tentou avaliar essa escala. Cinco mercados, incluindo cadeias que vendem alimentos naturais como a Whole Foods, em Nova York, foram avaliadas, revelando que havia plástico praticamente por toda parte. Segundo o Guardian:

“O plástico, muitas vezes de baixa qualidade e não reciclável, parecia mais onipresente do que a própria comida — ele predominava por todas as partes em que comprávamos. A H-Mart vendia uma única abóbora numa rede de plástico vermelha.

Na Whole Foods, cujo negócio é todo baseado na sustentabilidade do marketing, vegetais embrulhados em plástico eram vendidos junto a embalagens plásticas rígidas envoltas em mais plástico. A Whole Foods também vendia um saco plástico contendo filés de salmão embalados individualmente com plástico na seção de congelados. Em outro corredor, havia caixas de sucos revestidas de plástico com canudos de plástico embrulhados em plástico.”

É uma visão repugnante, especialmente quando fica claro que o lixo plástico está colocando em risco o planeta. Em 2015, foram gerados 34,5 milhões de toneladas de plástico nos EUA, representando 13,1% da geração de resíduos sólidos urbanos (RSU).

Os plásticos são encontrados em todas as categorias de RSU, mas os recipientes e embalagens têm a maior quantidade de plásticos, chegando a 14 milhões de toneladas em 2015. Isso inclui grande parte do lixo plástico visto em supermercados, como:

  • Sacos, sacos e redes
  • Outras embalagens
  • Garrafas e frascos de polietileno tereftalato (PET)
  • Garrafas naturais de polietileno de alta densidade (HDPE)
  • Outros recipientes

Ainda, o The Guardian observa: “Os supermercados americanos continuam oferecendo produtos que usam plásticos difíceis de reciclar e em excesso em nome daconveniência, limpeza ou porções individuais ou para crianças".

No caso das embalagens plásticas, um relatório da Fundação Ellen MacArthur, em parceria com o Fórum Econômico Mundial, revelou que 95% do valor material, estimado entre US$ 80 bilhões e US$ 120 bilhões por ano, é perdido após seu primeiro uso, acrescentando problemas econômicos aos seus muitos inconvenientes.

A maioria dos plásticos não é reciclado

O fato de alguns plásticos poderem ser reciclados é muitas vezes apontado como uma salvação, mas, mesmo assim, normalmente não é o caso. Usando dados do American Chemistry Council e da National Association for PET Container Resources, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA mediu a reciclagem de plástico nos EUA, revelando que apenas 3,1 milhões de toneladas de plástico — ou 9,1% — foram recicladas em 2015.

Mesmo entre os tipos específicos de plástico que apresentaram melhores taxas de reciclagem, os níveis continuavam baixos. Por exemplo, 29,9% das garrafas PET foram recicladas em 2015, assim como 30,3% das garrafas naturais de HDPE. Enquanto isso, 26 milhões de toneladas de plástico foram enviadas para aterros nos EUA naquele ano e outras 5,4 milhões de toneladas foram incineradas.

No entanto, a incineração dos resíduos plásticos traz uma série de novos problemas. Em alguns casos, os resíduos plásticos são incinerados para produzir calor e vapor que giram as lâminas de turbinas e geram eletricidade. Mas no processo, a combustão pode liberar emissões tóxicas de dioxinas, metais pesados e dióxido de carbono ao meio ambiente.

Os problemas com a incineração de plásticos

Embora as usinas de incineração modernas usem filtros para reter as emissões de ar tóxico, isso depende da correta operação das usinas e o controle das emissões. Se for a céu aberto, a incineração de plásticos é claramente tóxica e uma importante fonte de poluição do ar.

Por causa dos gases tóxicos que libera, pesquisadores escreveram na Procedia Environmental Sciences: “…a incineração dos resíduos plásticos aumenta o risco de doenças cardíacas, agrava doenças respiratórias como asma e enfisema, e causa erupções cutâneas, náusea ou dores de cabeça, além de danificar o sistema nervoso". De acordo com o CIEL:

“Estima-se que as emissões da incineração de plásticos nos EUA em 2015 tenham chegado 5,9 milhões de toneladas de CO2e [equivalentes do dióxido de carbono] para embalagens plásticas, o que representa 40% da demanda de plástico. As emissões globais da incineração desse tipo de resíduo plástico totalizaram 16 milhões de toneladas de CO2e em 2015.

Essa estimativa não representa 32% dos resíduos de embalagens plásticas que não são processados, a queima aberta de plástico, incineração que ocorre sem qualquer transformação em energia ou outras práticas que são difundidas e difíceis de quantificar."

Corais e peixes estão comendo plástico

Quando o plástico se decompõe, transforma-se em minúsculas partículas de microplástico (menos de 5 milímetros) que poluem os cursos de água e os oceanos. Em 2008, pesquisadores da Universidade de New South Wales, em Sydney, mostraram que essas minúsculas partículas de plástico não passam despercebidas pelas criaturas marinhas, como se pensava anteriormente.

Usando mexilhões como exemplo, o estudo revelou que os microplásticos ingeridos se acumulavam inicialmente no intestino mas, em três dias, viajavam para o sistema circulatório, onde permaneciam por mais de 48 dias.

Até mesmos os corais estão ingerindo plástico. Cientistas da Universidade de Boston coletaram corais selvagens conhecidos como Astrangia poculata ao longo da costa de Rhode Island, e depois inspecionaram seus pólipos. Foram encontradas uma média de mais de 100 partículas microplásticas em cada pólipo.

O consumo de microplásticos é perigoso por vários motivos. Os microplásticos podem conter substâncias químicas que são transferidas para o organismo, e também podem enganar os animais, fazendo-os achar que estão cheios e parem de comer até que morram por falta de alimentação.

No laboratório, os pesquisadores da Universidade de Boston ofereceram microesferas de plástico ou minúsculos ovos de salmoura para o coral, e ele predominantemente preferiu o plástico para sua refeição. “Os corais preferiram as esferas microplásticas e recusaram as ofertas subsequentes de ovos de salmoura do mesmo diâmetro, sugerindo que a ingestão de microplásticos pode inibir a ingestão de alimentos”, observaram os pesquisadores.

Rios de água doce também estão sendo lotados de plástico. Em um desses estudos, 83% dos peixes tinham fragmentos de plástico no intestino, em sua maioria microplásticos, especialmente microfibras. Na verdade, os rios são uma importante fonte de transporte de plástico para os oceanos. Os pesquisadores chegaram a sugerir que estes devem ser o foco principal dos esforços de prevenção e coleta de plásticos.

Em breve, o oceano terá mais plástico do que peixe

O relatório da Fundação Ellen MacArthur destacou a necessidade de repensar os plásticos, começando pelas embalagens, já que as embalagens plásticas representam o maior uso dos materiais, representando 26% do volume total.

Quarenta por cento das embalagens plásticas acabam em aterros, enquanto outros 32% “escorrem do sistema de coleta”, acabando mal gerenciados ou despejados ilegalmente. Algumas embalagens acabam inevitavelmente no oceano também, onde é possível que, em breve, se acumule mais plástico do que peixe:

“A cada ano, pelo menos 8 milhões de toneladas de plásticos vazam para o oceano — o que equivale a despejar o conteúdo de um caminhão de lixo no oceano a cada minuto. Se nenhuma medida for tomada, espera-se que aumente para dois por minuto até 2030 e quatro por minuto até 2050. As estimativas sugerem que as embalagens plásticas representam a maior parte desse vazamento.

A melhor pesquisa atualmente disponível estima que há mais de 150 milhões de toneladas de plásticos no oceano atualmente. Em um cenário usual, espera-se que o oceano contenha 1 tonelada de plástico para cada 3 toneladas de peixe até 2025 e, em 2050, mais plásticos do que peixes (por peso).”

Mesmo que o fluxo de plásticos para o oceano fosse reduzido, a quantidade de plástico no oceano não seria necessariamente diminuída, mas sim estabilizada.

O problema com plásticos na agricultura

Até mesmo na agricultura, o plástico é um problema. Pesquisadores examinaram como as microfibras de poliéster podem estar afetando microorganismos no solo, especialmente porque o lodo do esgoto, que é aplicado como fertilizante na agricultura industrial, é repleto de microfibras. Eles descobriram que os microplásticos, de fato, levavam a mudanças no solo, incluindo a alteração de sua densidade, capacidade de retenção de água e atividade microbiana.

A manta de TNT também é um método primário de controle de ervas daninhas para muitos produtores orgânicos, especialmente para cultivos de tomate, pimenta e melão. Muitas gramíneas e ervas daninhas perenes não são capazes de penetrar no plástico, o que também impede que a luz do sol chegue ao chão e estimule o crescimento de ervas daninhas.

Infelizmente, no final da estação, a maior parte do plástico acaba em aterros sanitários. Isso representa uma enorme quantidade de resíduo plástico, já que não é incomum que grandes plantações orgânicas espalhem plástico por milhares de acres. Embora alguns programas de reciclagem tenham tido sucesso, eles não duraram muito tempo, deixando os aterros sanitários como o principal ponto de descarte para o plástico.

Os plásticos biodegradáveis também não são a resposta, já que não se sabe quais os efeitos que os produtos de degradação do plástico podem causar no meio ambiente e, em última análise, os impactos das mantas de plástico biodegradáveis na saúde do solo permanecem completamente desconhecidos.

Uma alternativa mais saudável seria um filme feito com 100% de material vegetal — e agora esse é o único tipo de manta biodegradável permitida pelo Programa Orgânico Nacional dos EUA. Infelizmente, tal solução não está amplamente disponível, enquanto outras mantas naturais, com palha ou papel, são frequentemente muito caras ou trabalhosas para os agricultores.

Esta na hora de levar o plástico a sério

Todos podem desempenhar um papel na redução dos resíduos plásticos, começando no supermercado, onde você pode escolher, sempre que possível, alimentos que venham sem embalagens plásticas. Uma alimentação voltada para alimentos integrais dispensa o uso de muitas embalagens plásticas, mas cuidado para evitar também produtos embalados em plástico.

A seguir estão alguns passos simples que você pode tomar para reduzir o uso de plásticos em sua vida. Compartilhe com um amigo ou mais para que os impactos positivos continuem se espalhando:

Use sacolas reutilizáveis no supermercado

Leve seu próprio recipiente quando for pedir para levar as sobras do restaurante para viagem

Carregue sua própria xícara de café e leve água de casa, em vez de comprar na rua

Dispense o uso de filme plástico quando possível

Armazene alimentos em recipientes de vidro em vez de recipientes e sacos de plástico

Evite utensílios e canudos descartáveis e compre alimentos a granel quando puder, colocando os alimentos em uma sacola reutilizável para levar para casa

Opte por barbeadores não descartáveis, produtos de higiene femininos laváveis, fraldas de pano, lenços de tecido em vez de lenços de papel, panos em vez de toalhas de papel e brinquedos infantis feitos de madeira em vez de plástico

Evite alimentos processados (que são armazenados em sacolas plásticas com produtos químicos). Compre alimentos frescos em vez disso e dispense os sacos plásticos